[관절건강 특집] 서울 강남제이에스병원
줄기세포 이용 연골재생 선도
1호 환자 히딩크 감독 치료 효과
인공관절 수술 대신 자연 치유
“무릎이 다시 살아나니 인생도 바뀌었습니다.”
이 한마디는 연골재생 줄기세포 이식술을 받은 많은 환자가공통으로 전하는 진심이다. 계단을 오르내리기조차 어려웠던 퇴행성 관절염 환자들이 치료 후 다시 달리고, 스포츠를 즐기며 삶의 질을 되찾고 있다.
강남제이에스병원 송준섭 대표원장(55)은 현재 세계적으로 주목받고 있는 줄기세포 치료의 선구자로 불린다. 지난 10여년간 수천 명의 국내외 환자들을 치료하며 꾸준한 연구와 임상을 통해 치료법을 발전시켜 왔다. 중동, 중국, 유럽 영어권 국가 등에서 온 환자들이 무릎 연골재생을 위해 이 병원을 찾는다.
카타르 및 UAE 등 GCC 국가 다수의 환자 치료 후 주한카타르대사로부터 감사패 수여를 받았다. 최근에는 카타르 도하 현지 의료기관의 공식요청을 받고 현지정부로부터 정식의료 면허를 받아 진료시작를준비 중이다. 또한 중국 항저우에서의 순회 진료, 몽골의 현지 의료기관과 업무협약(MOU) 체결 및 현지 진료 등 해외 의료 협력도 활발히 진행 중이다. 이는 송 원장이 대한민국 의료 기술을 전 세계로 확장하는 의료 외교관의 역할까지 해내고 있음을 보여준다.
▶ 1호 환자, 히딩크 감독의 도전
줄기세포를 이용한 연골재생 후 관절염 완치 치료는 세계적으로 주목을 받고 있다. 2002년 월드컵 4강 신화를 이끈 거스 히딩크 전 한국 축구대표팀 감독은 강남제이에스병원의 1호 환자다. 그는 ‘제대혈 줄기세포 이식술’을 받은 국내 최초 환자였다.
2013년, 히딩크 감독은 심각한 무릎 관절염으로 인해 축구와 골프를 포기해야 할 위기에 처했다. 유럽과 미국 등 유수의 의료기관에서는 유일한 대안으로 인공관절 수술을 권했지만, 그는 한국 의료에 희망을 걸고 직접 송 원장을 찾아왔다.
“처음 만나던 날, 히딩크 감독은 제게 ‘이 수술이 정말 안전한가?’라고 물었습니다. 저 역시 ‘아직 이 수술 방법을 집도해 본 적은 없다. 그러나 미세천공술은 많은 수술케이스를 집도했으며, 그 수술방법에서 줄기세포 약물을 사용하여 업그레이드된 수술 방법이라고 생각하면 된다. 한국 식품의약품안전처에서 허가된 안전한 수술 방법이고 도전해볼 만한 가치가 있다’고 답했죠.”
당시 송 원장은 2012년 국내 식약처 허가를 받은 메디포스트사의 줄기세포 치료제 ‘카티스템’을 활용해, 2014년 1월 히딩크 감독의 무릎 수술을 집도했다.
수술 후 히딩크 감독은 3개월간의 재활과 치료를 진행 후, 다시 골프와 테니스를 즐길 수 있을 만큼 회복됐다. 이후 그는 인터뷰에서 “한국에서 받은 수많은 선물 중 최고의 선물은 무릎 수술”라고 밝히며, 대한민국 의료 기술의 우수성을 세계에 알리는 데 기여했다. 그리고 이후 히딩크 감독은 22년에는 반대 무릎도 줄기세포를 이용하여 수술을 받았고, 두 다리 모두 완치되었다.
▶ 연골재생 줄기세포 수술 효과
현재까지 2800명 이상의 환자가 송 원장의 치료를 받았다. 치료 성과는 기존의 인공관절 치환술과 비교해 훨씬 안전하고 장기적인 효과를 보인다.
제대혈 줄기세포 이식술은 제대혈에서 추출한 중간엽 줄기세포를 이용해 연골을 재생시키는 방식이다. 기존의 인공관절 치환술과 달리 뼈를 깎아낼 필요가 없으며, 환자 본연의 자연 연골을 회복시켜 정상적인 무릎 기능으로 회복을 시킬 수 있다는 점에서 큰 장점이 있다.
“무릎 연골이 손상되면 뼈와 뼈가 직접 충돌을 일으키고 염증 반응이 발생하며 이로 인한 심한 통증이 증가하게 된다. 그러면 자연스럽게 활동량이 감소하고 근육이 퇴화하고 혈액순환이 악화됩니다. 그러나 줄기세포 수술을 이용하여 연골이 완벽하게 재생되면 자연스럽게 활동량이 다시 증가하고 근육이 살아나며, 혈액순환이 원활해지면서 노화 속도도 늦출 수 있습니다.”
송 원장의 연구에 따르면, 줄기세포 치료를 받은 환자들은 단순히 관절 건강이 회복되는 데 그치지 않고, 신체 노화 속도 역시 눈에 띄게 늦춰지는 효과를 보였다. 실제로 2014년 당시 68세였던 한 환자는 10년이 지난 지금 78세임에도 활기찬 모습을 유지하고 있으며, 또 다른 77세 환자 역시 수술 후 10년이 지난 현재까지도 건강 상태와 외모 모두 처음 치료받던 당시와 큰 차이 없이 유지되고 있다고 밝혔다.
▶ 줄기세포 이식과 휜다리 교정술
전체 환자 2800명 중 1500명은 ‘휜다리 교정술’도 받았다.
연골의 손상과 퇴행성 관절염 원인이 분명 존재한다. 그중 하나가 바로 O다리 또는 X자 다리와 같은 변형된 하지 구조이다. 이는 심한 관절염으로 진행되는 원인 중 가장 큰 요인이다. 이를 바로 잡아주는 수술이 휜다리 교정술이다. 수술 이후 무릎의 안전하고 건강한 체중 지지와 무게중심 분산 등이 보다 좋은 결과와 만족도가 높아지는 이유로 볼 수 있다. 수술받은 환자들의 여생을 건강한 연골과 관절로 보낼 수 있는 핵심기술이다.
‘줄기세포 이식술과 휜다리 교정술’은 무릎수술의 꽃이자 최고 정점의 수술이라고 평가한다. 기존의 퇴행성관절염이 치료가 어려운 불치병 중 하나였으나, 지금 이를 완치할 수 있는 의료기술로 대변되어 가는 과정이라고 한다. 향후 관절염 치료는 인공관절이 아닌 줄기세포이식과 휜다리 교정술을 통한 건강한 관절 복원으로 패러다임이 변화할 것이다.
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